A lo largo de la historia, la Tierra ha sido conocida por tener un único satélite natural, la Luna. Sin embargo, durante un breve periodo de tiempo, nuestro planeta compartirá el espacio con una segunda «luna»: 2024 PT5, un asteroide capturado temporalmente por la gravedad terrestre.
Y aunque este fenómeno no es permanente, es una oportunidad fascinante para los astrónomos y para aquellos amantes de la observación celeste.
Un descubrimiento reciente
El pequeño asteroide 2024 PT5 mide entre 8 y 18 metros de largo, y fue descubierto el 7 de agosto de 2024 por el telescopio del proyecto ATLAS en Sudáfrica.
El objeto, que fue detectado justo a tiempo para que los científicos lo sigan de cerca durante los casi dos meses en los que permanecerá cerca de la Tierra, estará en las proximidades de nuestro planeta desde el 29 de septiembre hasta el 25 de noviembre de 2024.
¿Es realmente una «Miniluna»?
Aunque a menudo se le denomina «miniluna», este término no es aceptado universalmente por los científicos. Ya que, de acuerdo con la astrónoma Jenifer Millard, se trata de un asteroide temporalmente capturado por la gravedad de la Tierra, lo que le permite orbitar nuestro planeta por un corto tiempo antes de regresar a su órbita regular alrededor del Sol.
Después de su paso, el 2024 PT5 continuará su trayectoria habitual en el Sistema Solar.
Por su parte, el ingeniero de navegación Davide Farnocchia, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, considera que el asteroide está demasiado lejos para ser considerado una verdadera luna o «miniluna».
Farnocchia explica que hay dos factores esenciales para que un objeto sea considerado un satélite natural de la Tierra. El primero es la distancia; para ser una luna, el objeto debe estar lo suficientemente cerca para que la atracción gravitacional de la Tierra sea dominante en su órbita. La segunda condición es que el objeto debe tener una energía lo suficientemente baja como para permanecer atrapado por la gravedad terrestre. Aunque 2024 PT5 cumple parcialmente con la segunda condición, no está dentro de la distancia requerida, ya que pasará a unas nueve distancias lunares, lo que lo coloca fuera de la esfera de influencia gravitacional de la Tierra.
¿Tendrá el 2024 PT5 algún impacto sobre la Tierra?
A pesar de su cercanía, 2024 PT5 no representará ningún peligro para la Tierra. Según Farnocchia, no afectará ni a los satélites ni a nuestro planeta, y no hay motivo de preocupación. Sin embargo, su tamaño y distancia hacen imposible que se pueda ver a simple vista o incluso con telescopios de aficionados. Solo los telescopios profesionales en centros de investigación astronómica podrán seguir su trayectoria y estudiar el asteroide en detalle durante su paso.
Para los astrónomos, esta es una oportunidad única. Durante los casi dos meses que el asteroide estará cerca de la Tierra, los científicos podrán recopilar datos que ayudarán a mejorar el conocimiento sobre la órbita y las características de este tipo de cuerpos celestes.
El descubrimiento de 2024 PT5 subraya lo poco que aún conocemos sobre los objetos que habitan en nuestro Sistema Solar. Como lo señala Millard, aunque se conocen unos 34,000 asteroides en las cercanías de la Tierra, aún existen cientos de miles más por descubrir. El hecho de que 2024 PT5 no fuera detectado hasta agosto de 2024 muestra la necesidad de continuar observando el espacio de manera activa.
En los próximos años, otro asteroide, Apofis, pasará cerca de la Tierra en abril de 2029 y será visible a simple vista.
Conclusión
Aunque el asteroide 2024 PT5 no es una verdadera luna y su paso será temporal, su estudio y observación proporcionará una valiosa información a los astrónomos sobre la dinámica de estos cuerpos celestes.
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