Sabemos que existen más de 5.000 exoplanetas distribuidos en 4,151 sistemas planetarios. Además de más de 10.000 cuerpos celestes que están a la espera de ser confirmados por dos o más métodos oficiales. Pero, ¿Cuántos de ellos podrían ser un exoplaneta habitable?
Para responder a esta pregunta, primero hay que establecer los requisitos que deben darse para que un exoplaneta que no pertenezca al Sistema Solar pueda ser habitado.
¿Qué es un exoplaneta habitable?
Un exoplaneta habitable es un planeta fuera de nuestro sistema solar que tiene condiciones favorables para la existencia de vida tal y como la conocemos. La habitabilidad de un exoplaneta se evalúa en función de varios factores que podrían permitir la presencia de agua líquida en su superficie. Ya que el agua es esencial para la vida en la Tierra.
La zona habitable
La zona habitable, también conocida como la «zona Ricitos de Oro», es la región alrededor de una estrella donde las condiciones de temperatura permiten que el agua líquida pueda existir en la superficie de un planeta.
La distancia de la zona habitable varía dependiendo del tipo y tamaño de la estrella. Por ejemplo, en torno a una estrella similar al Sol, la zona habitable se encuentra aproximadamente entre 0.95 y 1.7 unidades astronómicas (UA) del astro.
La atmósfera, un elemento esencial para la existencia de un exoplaneta habitable
Atmósfera
Que cuente con una atmósfera es vital para la habitabilidad, ya que regula la temperatura del planeta y la protege la superficie de la radiación dañina.
La atmósfera debe tener una composición química adecuada, incluyendo gases como el dióxido de carbono, el nitrógeno y el oxígeno, que son esenciales para la vida tal como la conocemos.
Agua, otro requisito para la vida tal y como la conocemos
La existencia de agua en estado líquido es uno de los indicadores más importantes de habitabilidad. El agua es esencial para todas las formas de vida conocidas y actúa como un solvente en procesos biológicos.
Los astrónomos buscan signos de agua a través de observaciones de la atmósfera del exoplaneta y análisis espectrales que pueden revelar la presencia de vapor de agua.
Estabilidad en su órbita
Un exoplaneta debe tener una órbita estable alrededor de su estrella para evitar cambios drásticos en el clima que podrían dificultar el desarrollo y la sostenibilidad de la vida.
La rotación y la inclinación axial del planeta también juega un papel en la estabilidad climática, afectando a las estaciones y la distribución de la luz solar.
Ejemplos de exoplanetas potencialmente habitables
Varios exoplanetas han sido identificados como potencialmente habitables basándose en estos criterios:
- Proxima Centauri b: Ubicado en la zona habitable de Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Se cree que podría albergar agua líquida.
- Gliese 12 b: Un exoplaneta de un tamaño intermedio entre la Tierra y Venus. Orbita una enana roja fría a 40 años luz de distancia, en la constelación de Piscis.
- Kepler-186f: Primer exoplaneta del tamaño de la Tierra que se encontró en la zona habitable de otra estrella.
Conclusión
La búsqueda de exoplanetas habitables es una de las áreas más emocionantes y activas de la astronomía moderna. A través de telescopios avanzados, radioastronomía y misiones espaciales, los científicos continúan descubriendo y estudiando nuevos exoplanetas que podrían tener las condiciones necesarias para albergar vida.
Aunque aún no hemos encontrado vida fuera de la Tierra, la identificación de estos exoplanetas es un paso crucial hacia la comprensión de nuestra posición en el universo y la posibilidad de vida más allá de nuestro planeta.
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