Medir distancias astronómicas es uno de los mayores retos de la astronomía y, al mismo tiempo, una de las grandes claves para comprender cómo está organizado el cosmos. Por este motivo, a lo largo de la historia se han desarrollado diferentes técnicas capaces de calcular con enorme precisión la distancia a estrellas, nebulosas, cúmulos estelares y galaxias.
En este artículo te explicamos cómo funcionan algunas de las más empleadas.
¿Por qué es tan difícil medir distancias astronómicas?
A diferencia de lo que ocurre en la Tierra, en el espacio no podemos utilizar una cinta métrica ni un sistema de referencia directo. Las distancias son tan enormes que incluso la unidad que usamos habitualmente, el kilómetro, deja de resultar práctica.
Por ejemplo, la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, se encuentra a unos 40 billones de kilómetros. Hablar de estas cifras continuamente sería muy poco práctico. Así que los astrónomos utilizan otras unidades mucho más adecuadas. Entre las más conocidas destacan el año luz, la Unidad Astronómica (UA) y el parsec, cada una utilizada según el tipo de objeto que se desea estudiar.
Las unidades utilizadas para medir distancias astronómicas
Antes de conocer las técnicas de observación, conviene entender las unidades que aparecen constantemente en astronomía.
Unidad Astronómica (UA)
La Unidad Astronómica equivale aproximadamente a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros. Esta medida resulta muy útil para describir las distancias dentro de nuestro Sistema Solar.
Año luz
El año luz no mide tiempo, sino distancia. Representa el recorrido que realiza la luz en un año viajando a unos 300.000 kilómetros por segundo. Gracias a ella podemos expresar fácilmente la distancia entre las estrellas cercanas.
Parsec
Aunque es menos conocido fuera del ámbito científico, el parsec es una de las unidades más utilizadas por los astrónomos profesionales. Un parsec equivale aproximadamente a 3,26 años luz y resulta fundamental para estudiar objetos situados fuera de nuestro entorno estelar.
Métodos para medir distancias astronómicas
La forma de calcular la distancia depende de lo lejos que se encuentre el objeto observado. Por tanto, los científicos utilizan diferentes técnicas según el caso.
Paralaje estelar
El paralaje estelar es uno de los métodos más precisos para calcular la distancia a estrellas relativamente cercanas. Este consiste en observar cómo cambia ligeramente la posición aparente de una estrella cuando la Tierra pasa de un lado al otro de su órbita alrededor del Sol.
Aunque ese desplazamiento es diminuto, los telescopios modernos son capaces de medirlo con enorme precisión. Así que esta técnica ha permitido conocer la distancia de millones de estrellas gracias a misiones espaciales como Gaia.
Velas estándar
Cuando las estrellas se encuentran demasiado lejos para utilizar el paralaje, los astrónomos recurren a las llamadas velas estándar. Se trata de objetos cuya luminosidad real se conoce previamente, como las estrellas variables Cefeidas o las supernovas de tipo Ia. Comparando el brillo que realmente tienen con el brillo observado desde la Tierra, es posible calcular la distancia a la que se encuentran.
Corrimiento al rojo
Para estudiar galaxias muy lejanas se utiliza otro fenómeno conocido como corrimiento al rojo o redshift.
A medida que el universo se expande, la luz emitida por las galaxias se desplaza hacia longitudes de onda más largas. Midiendo ese desplazamiento, los científicos pueden estimar tanto la velocidad con la que se alejan como su distancia aproximada. Este método ha sido fundamental para comprender la expansión del universo.
¿Cómo medir distancias astronómicas nos ayuda a comprender el universo?
Calcular correctamente las distancias permite construir auténticos mapas tridimensionales del universo. Y gracias a ello conocemos la posición de galaxias, nebulosas, cúmulos globulares, cúmulos abiertos y miles de millones de estrellas.
Por este motivo, medir distancias astronómicas también ayuda a calcular el tamaño de los objetos, conocer su edad, estudiar su evolución e incluso estimar la velocidad con la que se expande el universo. Sin estas mediciones sería imposible entender la estructura del cosmos.
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