¿Qué son las Nubes de Magallanes?

Junto a nuestra galaxia, existen dos galaxias satélites enanas que pueden apreciarse fácilmente desde el hemisferio sur de la Tierra. Hablamos de las Nubes de Magallanes, la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes. ¿Alguna vez habías oído hablar de ellas? 

Distancia a las Nubes de Magallanes 

La Gran Nube de Magallanes, o LMC, se encuentra muy cerca de nuestra galaxia, sólo 163.000 años luz. Mientras que la pequeña Nube de Magallanes un poco más lejana, a unos 230.000 años luz.

Y aunque existen muchas otras galaxias enanas cerca de la nuestra, la corta distancia a las Nubles de Magalles ha servido a los astrónomos de laboratorio. Ya que en ellas viven varios conglomerados estelares espectaculares. Además, observándolas tan de cerca con telescopios profesionales, estos expertos pueden estudiar los procesos de formación por los que se originan las galaxias. 

El problema es que al estar tan cerca de la Vía Láctea, se encuentran a lo largo de una grán área del cielo. Además, las nubes de polvo que la forman oscuren parte de las galaxias, bloqueando parte de la luz visible. Por suerte, los telescopios que se emplean para estudiar estas galaxias permiten ver a través de estas nubes gracias a las longitudes de onda más largas. 

Por ejemplo, el equipo de SMASH está utilizando su conjunto de datos para estudiar la historia de la formación de estrellas en ambas galaxias. Entre otras cosas, han descubierto que las Nubes de Magallanes chocaron entre sí en el pasado reciente, lo que causo el episodio reciente de intensa formación estelar.

En otra investigación, los astrónomos analizaron al detalle cerca de 10 millones de estrellas individuales en la Gran Nube de Magallanes. A través de modelos estelares pudieron determinar sus edades. También pudieron comprobar que las estrellas de menor edad trazan múltiples brazos espirales en esta galaxia. 

Otras curiosidades sobre la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes  

• Las dos nubes se consideran galaxias irregulares. La más grande de ellas podría haber sido una galaxia espiral barrada, que quedó deformada por las interacciones gravitacionales de la Vía Láctea. 
• Una de las grandes diferencias de estas dos galaxias satélites enanas es que son muy ricas en gas. Esto hace que una fracción amplia de su masa esté formada por hidrógeno y helio. 
• Cuentan con una nébula y la mayoría de sus estrellas son muy jóvenes. De hecho, es bastante probable que aún puedan crear nuevas estrellas. 
• Se estima que estas galaxias se formarían hace unos 13 billones de años alrededor de la Vía Láctea. Y se cree que en un principio orbitaban nuestra galaxia a menos distancia que en la actualidad. 
• Se ha observado que ambas nubes se mueven muy rápido en comparación con la Vía Láctea. Por eso sus órbitas alrededor de nuestra galaxia son muy excéntricas 
• Los primeros documentos que se han encontrado hablando de estas galaxias son del año 964, pertenecientes al astrónomo persa Al Sufi. 
• Las primeras civilizaciones ya empleaban estas nubes para navegar y predecir los vientos. 

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