Después de hablaros en otras ocasiones de algunos de los fenómenos astronómicos más populares (como los cometas, supernovas), hoy queríamos profundizar en un concepto algo menos conocido, pero igualmente interesante: El lunasticio.
Explicación de qué es lunasticio
Cuando el sol llega a sus extremos (solsticios), la luna se encuentra en los opuestos (lunasticios), coincidiendo en los lugares más distantes del Sol. Por eso las lunas llenas del invierno y del verano aparecen por los puntos más boreales o australes que pueden alcanzar durante el año.
El lunasticio mayor puede verse cuando la luna alcanza la misma declinación que la latitud del observador.
Este fenómeno astronómico tiene lugar cada 18,6 años, como consecuencia del ciclo de la regresión de los nodos de la órbita lunar.
Para muchas culturas antiguas y prehistóricas, este fenómeno que ocurre casi cada 20 años, tuvo un significado especial. Por ejemplo, en la Edad de Bronce se construyeron diversos monumentos megalíticos de piedra, que pueden encontrarse en Gran Bretaña e Irlanda.
¿Por qué se produce este fenómeno?
Mientras que las estrellas tienen una posición fija en su esfera celeste, los demás cuerpos del sistema solar pueden cambiar de posición. Por ejemplo, es algo que conocemos bien del sol y de la luna.
Conforme la Tierra sigue su movimiento orbital (con su eje de rotación inclinado 23.5º respecto de la eclíptica), la declinación aparente del sol se mueve entre los +23.5º en el solsticio de verano y los -23.5º en el solsticio de invierno.
Por este motivo en el hemisferio norte el sol está más alto sobre el horizonte en verano y más bajo en el invierno. Como hemos mencionado antes, con la luna ocurre un movimiento similar. Pero en este caso pasa de su punto de máxima declinación al de mínima cada dos semanas aproximadamente.
La variación de estos puntos de declinación máxima y mínima pueden variar porque la órbita lunar está ligeramente inclinada respecto de la órbita terrestre (5.14º). Mientras que la dirección de esta inclinación cambia gradualmente en un período de 18.6 años, alternativamente sumando o restando esos 5.14º a los 23.5º de la órbita terrestre.
Como consecuencia, la declinación de la luna varía entre los 18.36º hasta los 28.64º, lo que hace que en los lunasticios menores la luna se mueva entre los +18.36º y -18.36º y 9.3 años después, en los lunasticios mayores el movimiento sea entre +28.64º a -28.64º con un movimiento total mucho mayor.
En el caso del lunasticio mayor, en dos semanas la luna pasa de culminar muy alta en el cielo, a culminar muy baja en el horizonte en solo dos semanas.
¿Qué es la declinación lunar?
Para entender porqué y cómo ocurren los lunasticios, es importante conocer bien el término de declinación lunar.
Cuando hablamos de astronomía, la declinación es el ángulo que forma un astro (en este caso la luna), con el ecuador celeste. Conjunto a la ascensión recta, las declinaciones conforman el sistema de coordenadas ecuatoriales.
Ésta se mide en grados sexagesimales y es positiva si está al norte del ecuador celeste, mientras que se vuelve negativa si está al sur.
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