En el artículo de hoy te explicamos qué son los asteroides y cómo fue su descubrimiento.
Los asteroides son cuerpos rocosos o metálicos que orbitan alrededor del Sol en el llamado «cinturón de asteroides». Estos objetos se encuentran principalmente entre las órbitas de Marte y Júpiter, aunque también hay algunos que se encuentran en el interior del Sistema Solar. Ya que al igual que los meteoros y meteoritos, estos son escombros interplanetarios; restos rocosos y helados de la formación del Sistema Solar.
El descubrimiento de los asteroides
Entre los planetas interiores y exteriores de nuestro Sistema Solar hay un espacio vacío de notable tamaño. Esto hizo que a finales del siglo XVII, los científicos decidieron buscar de forma sistemática el planeta «perdido» que dada esta distancia ‘vacía’, debía estar entre Marte y Júpiter.
Sin embargo, fue un astrónomo italiano, Giuseppe Piazzi, quien descubrió por casualidad un asteroide en este espacio, la noche de fin de año de 1801. Este estaba observando las estrellas cuando encontró el pequeño cuerpo celeste que más tarde llamarían Ceres.
En los años siguientes, los astrónomos Olbers y Harding descubrieron los asteroides Palas, Juno y
Vesta. Vesta es el más luminoso de todos los asteroides conocidos, y Ceres, el más grande, con un diámetro de unos 933 km.
A partir del años 1845, los hallazgos de nuevos asteroides entre Marte y Júpiter se volvieron frecuentes, dándose casi uno por año.
No todos los asteroides se encuentran en el cinturón de asteroides. Los planetas menores Ícaro,
Hidalgo o Amor, por ejemplo, tienen órbitas muy excéntricas.
En el año 1893, una fotografía permitió por primera vez que se descubriese un asteoride, Brucia. Mientras que en 1983 Faetón fue el primer asteroide que se encontró por una sonda espacial.
Sus órbitas
La mayoría de asteroides giran alrededor del Sol en el cinturón de asteroides situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Esto nos puede hacer pensar que pueden ser los satélites de otro planeta de nuestro sistema solar. De hecho, esta teoría fue desarrollada en primer lugar por Heinrich Olbers, el descubridor de los asteroides Palas y Vesta, a principios del siglo XIX.
En 1972, el canadiense Michael Ovenden de la Universidad de Vancouve «demostró» esta teoría costatando que los planetas no tienen una órbita ideal ni estable. Según los cálculos de este científico, hace más de 15 millones de años fue destruido un planeta que orbitaba alrededor del Sol a una distancia de 2,8 u.a.(unidades astronómicas). Esta distancia equivaldría a la posición actual del cinturón de asteroides, que se encuentra a unos 400 millones de kilómetros del Sol.
Pero esta teoría se considera improbable, puesto que el supuesto planeta destruido tendría que haber tenido una masa 90 veces superior a la de la Tierra.
Sin embargo, la masa total de todos los planetoides ni siquiera alcanza la masa de la luna, incluso teniendo en cuenta los asteroides aún no descubiertos.
Es probable que la acción de la gravedad de Júpiter haya impedido que los asteroides pudieran agregarse a un planeta.
Fuera del cinturón de asteroides hay planetoides con una órbita elíptica muy excéntrica. Algunos, como Apolo o Amor, incluso cruzan la órbita de la Tierra.
La elipse del asteroide Hidalgo se extiende hasta la órbita de Saturno. En la órbita de Júpiter hay dos grupos de asteroides conocidos como Troyanos. Uno de los dos grupos de Troyanos antecede al planeta en 60 grados, mientras que el otro le sucede a la misma distancia. Esta circunstancia posibilita que los asteroides puedan permanecer en la órbita planetaria. Si uno de los grupos de
Troyanos no existiera, o la distancia fuera irregular, la constelación sería inestable, y el masivo Júpiter expulsaría a los asteroides de su órbita.
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