Cuando pensamos en el zodiaco, probablemente nos vienen a la cabeza los 12 signos que todos conocemos: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo… Sin embargo, si levantamos la mirada hacia el cielo y observamos por dónde se desplaza aparentemente el Sol a lo largo del año, la historia es algo más compleja. Las constelaciones zodiacales son las regiones del cielo situadas a lo largo de la eclíptica y, aunque tradicionalmente hablamos de doce, en realidad hay una decimotercera constelación que también atraviesa este recorrido: Ofiuco.
La diferencia puede resultar sorprendente, especialmente porque solemos utilizar la palabra «zodiaco» para referirnos tanto a una cuestión astronómica como a otra relacionada con la astrología. Por este motivo, para entender por qué no son 12, primero hay que distinguir entre ambos conceptos.
¿Qué son las constelaciones zodiacales?
Las constelaciones zodiacales son aquellas que se encuentran en la franja del cielo por la que parece desplazarse el Sol durante el año. Esta trayectoria aparente recibe el nombre de eclíptica y está relacionada con el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
Desde nuestro planeta, vemos cómo el Sol parece avanzar poco a poco frente a diferentes regiones del cielo a medida que transcurren los meses. Por tanto, las constelaciones que se encuentran a lo largo de ese recorrido tienen una importancia especial para comprender el movimiento aparente del Sol, la Luna y los planetas.
El nombre «zodiaco» procede de la tradición astronómica de las antiguas civilizaciones. Los astrónomos de la Antigüedad observaron que los planetas parecían moverse por una determinada zona del firmamento y comenzaron a identificar y dividir esa región.
¿Cuántas constelaciones atraviesa realmente la eclíptica?
Aunque normalmente se habla de 12 constelaciones zodiacales, desde el punto de vista de la astronomía son 13 las constelaciones que atraviesa la eclíptica.
Las conocidas son Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis. A ellas hay que añadir Ofiuco, también conocido como el Serpentario.
Ofiuco, la constelación zodiacal que suele quedar fuera
Ofiuco se encuentra entre Escorpio y Sagitario y también es atravesada por la trayectoria aparente del Sol. Entonces, ¿por qué casi nunca aparece cuando hablamos de las constelaciones del zodiaco?
La respuesta está en la diferencia entre constelaciones astronómicas y signos zodiacales.
La astronomía moderna utiliza límites oficiales para las constelaciones. Estos límites permiten dividir el cielo en regiones perfectamente definidas. Cuando se aplica este sistema a la trayectoria de la eclíptica, el recorrido del Sol pasa por Ofiuco.
Así que, desde un punto de vista estrictamente astronómico, no podemos hablar únicamente de 12 constelaciones zodiacales.
¿Por qué tradicionalmente se habla de 12 signos?
La explicación se encuentra en la historia del zodiaco. La tradición astrológica dividió la franja zodiacal en doce partes iguales de 30 grados cada una, formando un círculo completo de 360 grados.
Cada una de estas partes recibió el nombre de una de las constelaciones asociadas originalmente con esa región del cielo. Sin embargo, signos del zodiaco y constelaciones no son lo mismo.
Además, con el paso de los siglos se ha producido un desplazamiento aparente de las posiciones relativas entre las constelaciones y las divisiones utilizadas por la astrología debido a la precesión de los equinoccios.
Este fenómeno consiste en un lento cambio en la orientación del eje de rotación terrestre. El movimiento es tan lento que no resulta perceptible durante una vida humana, pero sí tiene consecuencias cuando comparamos el cielo actual con el de hace miles de años.
Las constelaciones zodiacales no ocupan el mismo espacio
Otro detalle interesante es que las constelaciones no tienen todas el mismo tamaño. Cuando observamos el cielo, no encontramos doce regiones idénticas distribuidas alrededor de la eclíptica.
Por este motivo, el Sol permanece aparentemente durante periodos diferentes frente a cada constelación del zodiaco. El recorrido por una de ellas puede durar más tiempo que por otra.
La astrología, en cambio, utiliza una división regular de doce sectores iguales. Esta es una de las razones por las que las fechas de los signos astrológicos no coinciden exactamente con el tiempo que el Sol pasa actualmente por las constelaciones que llevan esos mismos nombres.
¿Qué diferencia hay entre zodiaco astronómico y zodiaco astrológico?
Aunque comparten parte de su origen histórico y utilizan nombres relacionados, astronomía y astrología se ocupan de cuestiones diferentes.
Desde la astronomía, el zodiaco sirve para describir una región del cielo relacionada con la eclíptica y con el movimiento aparente del Sol, la Luna y los planetas. Se trata de una cuestión observable y estudiada mediante métodos científicos.
La astrología utiliza los signos zodiacales dentro de un sistema de interpretación basado en la posición aparente de los astros. Los doce signos son divisiones iguales de la esfera celeste utilizadas dentro de ese sistema.
Por tanto, cuando alguien pregunta «¿por qué no son 12 las constelaciones zodiacales?», la respuesta depende de qué estemos contando. Si hablamos de los signos astrológicos, son 12. Si hablamos de las constelaciones atravesadas por la eclíptica, son 13.
¿Se pueden observar las constelaciones zodiacales desde España?
Sí. De hecho, muchas de ellas forman parte de algunas de las regiones más conocidas del cielo nocturno que podemos observar desde España.
La visibilidad de cada constelación depende de la época del año, la hora y nuestra posición sobre la Tierra. Algunas resultan especialmente fáciles de identificar, mientras que otras requieren algo más de práctica.
Una buena forma de empezar es aprender a reconocer algunas estrellas brillantes y utilizarlas como referencias para encontrar las constelaciones. Por ejemplo, localizar Orión durante los meses en los que es visible puede servir como punto de partida para explorar otras zonas del firmamento.
Además, observar las constelaciones zodiacales permite comprender mejor por qué los planetas parecen desplazarse por una franja concreta del cielo. Todos ellos orbitan alrededor del Sol aproximadamente en el mismo plano, por lo que desde la Tierra los vemos recorrer una región relativamente estrecha de la esfera celeste.
¿Por qué es interesante conocer las constelaciones zodiacales?
Más allá de su relación histórica con el zodiaco, estas constelaciones ayudan a comprender cómo los seres humanos hemos aprendido a orientarnos y a interpretar el firmamento.
Las estrellas que forman una constelación pueden encontrarse a distancias muy diferentes de nosotros. Lo que vemos desde la Tierra como una figura reconocible es, en realidad, una agrupación aparente creada por nuestra perspectiva.
Por este motivo, aprender las constelaciones no consiste únicamente en memorizar dibujos. También supone descubrir cómo funciona la esfera celeste, cómo cambia el cielo a lo largo del año y por qué determinados objetos aparecen en unas épocas y desaparecen en otras.
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