Todos los cuerpos que podemos ver en el firmamento como focos luminosos reciben el nombre de estrellas. Pero, ¿Cuánto conocemos sobre ellas? En este artículo hablamos del origen de las estrellas, y también de su desarrollo en el firmamento.
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¿Cómo nacen las estrellas?
A diferencia de los planetas, las estrellas brillan con luz propia. Estos cuerpos celestes se originan por la fuerza gravitatoría de grandes nubes de gas y polvo. Las estrellas se originan a partir de la materia interestelar, es decir,nubes de polvo y gases que se
encuentran dispersas en el universo en distintas concentraciones. La presión y la temperatura de dichas nubes aumentan cuando se contra en a causa de la fuerza gravitatoria.
La presión creciente genera un calor tan intenso en el núcleo de la nube que da lugar a fusiones nucleares. Un factor decisivo en este proceso es la cantidad de materia interestelar.
Cuantas más partículas haya, a mayor velocidad se produce la contracción. Para que pueda surgir una estrella estable es importantísimo que las fuerzas estén equilibradas.
A la fuerza gravitatoria que ocasiona la contracción hay que sumar la fuerza de escape. Esta impide que la nube siga contrayéndose.
El desarrollo de las estrellas a lo largo de su ciclo vital
Las estrellas atraviesan distintas fases de desarrollo dependiendo de su tamaño, masa y composición.
Durante la primera fase de desarrollo, la estructura recibe el nombre de protoestrella. Ésta está rodeada por una envoltura de polvo.
El polvo se precipita sobre la joven estrella y libera la luz visible. La envoltura se torna diáfana por la disminución de la densidad de la nube.
Finalmente, el hidrógeno se transforma en helio durante la fusión nuclear, y la masa, en energía. Ahora la estrella ya es “adulta”.
Tras la fase como protoestrella, la estrella se encuentra en la llamada secuencia principal. En cuanto se consume la energía, la composición de la estrella varía y comienza a «morir».
La estrella obtiene la energía de la fusión nuclear. Núcleos atómicos ligeros se fusionan formando núcleos más pesados. La energía se genera por la pérdida de masa. Para que la fusión nuclear pueda prolongarse durante largos periodos hace falta una gran cantidad de calor y masa.
Dependiendo de la masa de las estrellas, éstas se convierten en enanas blancas y acaban apagándose o provocan una catástrofe galáctica y se transforman en novas o supernovas.
5 Curiosidades sobre las estrellas
- Las estrellas no son astros solitarios. Muchas de ellas están agrupadas en sistemas binarios o múltiples. Las constelaciones superiores son los cúmulos de estrellas, las galaxias y los cúmulos de galaxias.
- Hay estrellas de distintos colores. Las estrellas de color azul claro son muy calientes. Su temperatura superficial es de 35.000 “C. En cambio, las estrellas amarillas están a una temperatura de alrededor de 6.000 ºC. Las estrellas rojas son las más frías de todas. Estas sólo alcanzan una temperatura de 3.000 ºC.
- Los estrellas se mueven por el espacio a una velocidad relativamente alta. Sin embargo, el ser humano no es capaz de percibir las variaciones en su posición hasta que han transcurrido entre 50.000 y 100.000 años a causa de la gran distancia a que se encuentran.
- Aparte del movimiento propio lateral, las estrellas se alejan y se aproximan. El ritmo de alejamiento y acercamiento se denomina velocidad radial. Está determinado por el efecto Doppler y se mide en función de la variación de los colores espectrales.
- La energía de las estrellas. Los valores de energía de una estrella varían en función de la masa y la edad. El diagrama de Hertzsprung Russel sirve para establecer una relación entre temperatura y luminosidad. Este método fue desarrollado a principios del siglo XX por E. Hertz y H. N. Russel.
Conclusión
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