Muchas veces, la pasión por la astronomía comienza por el interés en los planetas del sistema solar. Esos objetos celestes misteriosos, que se encuentran en nuestra galaxia, tan cercanos a nosotros y de los que aún nos queda tanto por saber.
Desde nuestro observatorio de estrellas en Granada tenemos una vista privilegiada de los planetas del sistema solar, sobre los que además nos encanta hablar y tener la oportunidad de contaros algunas de las curiosidades más fascinantes que se conocen sobre ellos.
Definición de planetas
En el año 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) decidió adoptar oficialmente una definición de planeta, y de los demás cuerpos del sistema solar. Es en este momento cuando, por ejemplo, se establece que Plutón ya no es un planeta.
Para que un objeto celeste del sistema solar pueda considerarse un planeta, tiene que cumplir con los siguientes requisitos:
- Tiene que orbitar alrededor del sol
- Su masa debe ser lo suficientemente pesada para que la propia gravedad del objeto domine las fuerzas como cuerpo rígido y tenga una forma redondeada.
- Se trata del objeto dominante en su vecindad, que ha limpiado su órbita
Por otra parte, se considera un planeta enano:
- Aquellos objetos que orbitan alrededor del sol
- Tiene suficiente masa como para que su propia gravedad domine las fuerzas presentes, en equilibrio hidrostático y con forma redondeada.
- Los planetas enanos no han limpiado de su órbita otros objetos
- No es satélite de otro planeta
El resto de objetos del sistema solar, que no sean satélites, se denominarán pequeños cuerpos del sistema solar.
El método para descubrir planetas
En marzo de 1781 se anunció el primer planeta descubierto por un telescopio, y no por la trayectoria que describía el cielo, como fueron descubiertos los planetas hasta ese momento.
Hasta entonces se han inventado diversos métodos para descubrir planetas. Uno de los métodos más recientes ha acelerado el descubrimiento de exoplanetas que hasta el momento resultaban más complicados de encontrar por orbitar demasiado lejos de su estrella. Este método para descubrir planetas ha sido desarrollado por la Universidad de Ginebra (Suiza), por el cual se ha descubierto el exoplaneta con la órbita más grande hasta la fecha. Este tarda diez años de La Tierra en completar una vuelta alrededor de su estrella.
Para encontrar planetas fuera del sistema solar se observan las estrellas y se registra la cantidad de luz que llega a nuestro planeta, procedente de ellas. Gracias a esta medición de los cambios de luz de la estrella a lo largo del tiempo, los científicos pueden conocer si hay un planeta, o varios, qué tamaño tiene y cuánto tarda en completar su órbita.
Tradicionalmente, los astrónomos tenían que esperar a que este objeto diese tres vueltas completas a su estrella, antes de poder catalogarlo como planeta. Por este motivo, resultaba más fácil descubrir planetas que se encontrasen muy cerca de sus astros, o con órbitas de pocos días o meses.
Gracias a este nuevo método para descubrir planetas, ha sido posible dar con un planeta tras analizar un sólo tránsito, teniendo éste una órbita de 10 años alrededor de su estrella, que se encuentra a 1.500 años luz de nuestro sistema.
Listado actual de los planetas del sistema solar
Por la nueva definición de planeta, podemos decir que dentro del Sistema Solar existen ocho planetas: Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Mientras que Plutón, Ceres y Eris, pasaron a considerarse planetas enanos.
Fue precisamente el descubrimiento de Eris, el que originó este cambio de definición de los objetos del sistema solar.
También son planetas enanos del sistema solar Haumea y Makemake.
¿Cómo se mueven los planetas?
Los planetas del Sistema Solar son astros que giran alrededor de su estrella, en este caso el Sol, siguiendo una trayectoria casi circular conocida como órbita. Pero además de este movimiento, los planetas giran también sobre sí mismos, y alrededor de estos giran otros cuerpos celestes a los que llamamos satélites.
Movimiento de traslación de los planetas del sistema solar
El movimiento de traslación es el movimiento que hacen los planetas en torno al Sol. Todos los planetas del Sistema Solar orbitan alrededor del sol en la misma dirección, y lo hacen más o menos en el mismo plano. Este plano se conoce como plano de la eclíptica.
Este movimiento por el que los planetas se mueven alrededor del Sol con formas elípticas se produce por la gravedad del Sol, que se convierte en uno de los focos.
El movimiento elíptico de los planetas hace que estos no estén siempre a la misma distancia del sol, y que exista un punto en el que esta distancia es la máxima (afelio), y otro en el que la distancia al sol es la más estrecha (perihelio).
En el caso de nuestro planeta La Tierra, el afelio tiene lugar a principios de julio y aquí la distancia al Sol es de 152 millones de kilómetros. Mientras que el perihelio se produce a principios de enero, donde la distancia al Sol es de 147 millones de kilómetros.
El movimiento de rotación de los planetas
Como decíamos, los planetas también se mueven alrededor de su eje invisible. Este eje de rotación es perpendicular al plano de la eclíptica en todos los planetas del Sistema Solar, a excepción de Urano. En este caso el eje de rotación es casi paralelo.
El movimiento de rotación es antihorario, excepto en Venus, cuyo eje sobre sí mismo en el sentido horario.
Modelos, forma y tamaño de los planetas del sistema solar
Todos los planetas del sistema solar tienen forma esférica, pero un poco aplanada en los polos. Los gases, en caso de haberlos, forman una atmósfera que rodea toda su superficie. Mientras que los materiales más compactos están en el núcleo de cada planeta.
A grandes rasgos, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte son planetas pequeños y rocosos, con una alta densidad. Su movimiento de rotación es lento, tienen pocas lunas o ninguna y una forma bastante redondeada.
Por otro lado, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son planetas gigantes y gaseosos, grandes y ligeros, ya que están hechos de hielo y gas. Estos planetas giran más deprisa que los anteriores, más satélites y anillos.
- Mercurio: Es el planeta más cercano al sol, y el que tiene un tamaño más pequeño. Su diámetro es de 4.878 km y está a una distancia del sol de 58 millones de km. Su tamaño es la tercera parte del tamaño que tiene la Tierra.
- Neptuno. Es el planeta más alejado del Sol. Su diámetro de 49.528 km y está a una distancia del sol de 4.501 millones de km.
- Júpiter: Es el planeta más grande del Sistema Solar. Su masa es 318 veces más grande que la de la Tierra y tiene un diámetro de 143.200 km.
- Venus: Tiene un diámetro de 12.100 km y su distancia al sol es de 108 millones de km.
- La Tierra: Es el quinto planeta más grande del sistema solar, con un diámetro de 12.756 kilómetros. La distancia entre la Tierra y el Sol es 150.000.000 km
- Marte: Es el séptimo planeta del sistema solar, tiene un diámetro de 6.794 kilómetros. Es más o menos de la mitad del tamaño de la Tierra.
- Saturno: Lo más llamativo de Urano es su sistema de anillos. Su diámetro total es de 120.000 kilómetros, lo que es casi diez veces el diámetro de la Tierra.
- Urano: Este planeta es el tercer planeta más grande de nuestro sistema solar y también el cuarto más masivo. Tiene cuatro veces el diámetro de la tierra y presenta un diámetro de 51.118 km. Está a una distancia al sol de 2.870 millones de km.
¿Cómo se formaron los planetas?
Nos harían falta muchos artículos para explicar lo que sabemos hasta el momento de la formación de planetas. Pero en resumidas cuentas, los materiales ligeros que no quedaron atrapados por el Sol se fueron alejando. En esta nube de gas y polvo original, que iba girando formando espirales, se podían encontrar zonas más densas, que fueron las que después formarían los planetas.
Las colisiones y la fuerza de la gravedad se encargaron de llevar más materia a estas zonas densas y el movimiento rotatorio se encargó de darles la forma redonda. Con el tiempo, los materiales y la forma de los planetas se han ido reajustando. De hecho, ¿Sabías que los planetas nunca dejan de cambiar de aspecto?
Los planetas clásicos
Los planetas clásicos son Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno y se conocen desde la civilización Sumeria. Ya que estos planetas pueden verse a simple vista en el cielo como estrellas que se mueven.
La palabra planeta deriva del latín y del griego ‘planētēs’ y significa errante o vagabundo. Fue Claudio Ptolomeo el que le dio este nombre tras publicar su teoría geocéntrica, que diferenciaba las estrellas que poseían un movimiento circular y predecible de las “estrellas errantes”, que no seguían una trayectoria cíclica.
No fue hasta el 13 de Marzo de 1781, cuando Sir William Herschel observó de cerca la estrella ζ Tauri, y la reportó como una “estrella nebulosa” o “quizá un cometa”.
En 1783 William Herschel reconoce en una carta a Joseph Banks, presidente de la Royal Society, que el nuevo objeto era un planeta. Este fue el primer planeta moderno del Sistema Solar.
Observatorio de estrellas en Granada
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