Saturno es uno de esos planetas hechizantes, rodeados de misterio e intriga. No es para menos que sea también conocido como ‘la joya del sistema solar’. Además de ser el segundo planeta más grande del sistema solar, el sexto desde el Sol en posición, destaca entre los demás por sus grandes anillos, visibles desde la Tierra.
Hoy nos adentramos en este gran planeta, en todas esas curiosidades que hemos ido despejando en torno a él en los últimos siglos.
La historia de Saturno
El nombre de este planeta se eligió por ser el dios romano de la agricultura, padre de Júpiter. Ya que tal y como pudieron contemplar los antiguos astrónomos, Saturno se mueve por el cielo tres veces más lento que Júpiter, por lo que fue identificado como su anciano padre. En la cultura griega, su equivalente era Cronos, padre de Zeus.
Según los científicos, Saturno pudo haberse originado hace más de 4.000 millones de años. Y lo habría hecho a partir de la misma nube gigante de gas y polvo que giraba alrededor de un Sol muy joven, y que formó la Tierra y los otros planetas de nuestro sistema solar.
Este fue, el primer planeta lejano que se conoció antes de la invención del telescopio. Ya que al igual que Júpiter, Saturno es visible a simple vista en el cielo nocturno. Sin embargo, sus anillos no fueron descubiertos hasta 1610. La persona que los descubrió fue Galileo, mientras lo observaba con uno de los primeros telescopios del mundo. Aunque el padre de la astronomía moderna no los identificó como los anillos del planeta, sino quizá como un planeta triple.
En 1655, el astrónomo holandés Christiaan Huygens miró a Saturno a través de un telescopio mas moderno y dedujo que el planeta estaba rodeado por un enorme anillo plano.
Características de Saturno
Saturno es mucho más grande que la Tierra, su masa es ni más ni menos que 95.18 veces la masa de la Tierra. Esto quiere decir que serían necesarios más de 95 planetas como la Tierra para igualar la masa de Saturno.
Al igual que nuestro planeta, Saturno gira sobre su eje. No obstante, su periodo de rotación dura poco más de 10 horas terrestres. Este giro tan rápido, sumado a su composición interior de gas en lugar de roca, hace que esté un poco achatado de arriba y abajo. Cerca del ecuador de Saturno el viento sopla a más de 450 Km/h.
Y aunque su giro de rotación sobre sí mismo es tan rápido, Saturno tarda en dar una vuelta completa al Sol casi 29 años y medio terrestres. Su lejos distancia del Sol hace que este planeta reciba 90 veces menos luz solar que nuestro planeta.
Este es el único planeta del Sistema Solar que tiene una densidad menor que el agua.
Saturno tiene muchas lunas, más de 200. Aunque sin duda la más importante y grande es Titán.
¿Sabías que Titán, la gran luna de Saturno, es el mejor lugar del sistema solar para albergar vida?
Los anillos de Saturno
James Clerk Maxwell descubrió en 1859 que los anillos de Saturno son gaseosos y no sólidos.
Saturno tiene dos anillos brillantes (A y B) y uno más suave, el C. Entre ellos hay aberturas, la mayor es la División de Cassini. Cada uno de los anillos principales se compone a su vez de muchos anillos estrechos.
Todos los anillos podrían haberse formado a partir de satélites que sufrieron impactos de cometas y meteoroides. Las partículas que forman los anillo tienen tamaños variados, que van desde desde la medida microscópica hasta trozos tan grandes como casas.
En el año 2017 la sonda Cassini pasó entre su anillo más cercano, situado a unos 2000 km. Esta es la nave que sigue mandándonos información e imágenes del planeta y sus anillos. Aunque los gigantes anillos de Saturno siguen siendo un misterio.
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