Seguimos con nuestros artículos sobre los planetas del sistema solar. Hoy es el turno de Urano, el séptimo planeta desde el Sol y el tercero más grande en tamaño. Aunque quizá una de las grandes curiosidades de este planeta es que fue el primero que se descubrió gracias a un telescopio. Urano fue descubierto por Herschel en el año 1781.
La historia de Urano
Este planeta recibió el nombre del dios griego del cielo, que significa ‘firmamento’, esposo de Gea, la Madre Tierra, quien también lo había concebido. De ambos descienden la mayoría de dioses griegos. Fueron padres de Cronos (Saturno) y abuelos de Zeus (Júpiter).
Aunque cuando los griegos mencionaban a este dios, haciendo referencia a un objeto brillante del firmamento, realmente pensaban que se trataba de una estrella. Tuvieron que pasar siglos hasta que en 1781, Sir William Herschel descubrió que realmente se trataba de un planeta. Éste quiso ponerle el nombre de ‘Georgium Sidusde’, en honor al rey Jorge III de Inglaterra. Pero su propuesta se rechazó. La comunidad astronómica acordó en 1850 que este planeta sería bautizado con el nombre de Urano, un nombre en consonancia al resto de planetas del sistema solar.
La exploración del planeta Urano
La exploración de este planeta se ha hecho casi exclusivamente con la observación a través de telescopios. La única sonda que visitó el planeta fue la Voyager 2 de la NASA, pasando muy cerca de él en 1986. Esta misma sonda descubrió 10 nuevas lunas, además de dos anillos que hasta entonces no se conocían, así como su campo magnético.
La idea es lanzar una nueva misión a este planeta, que podría tener lugar entre 2031 y 2038.
Sus características principales
- Urano, junto a Neptuno, se clasifica como un gigante helado, con una composición diferente a la de los otros dos gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno.
- Su distancia al Sol es el doble que la de Saturno. De hecho, desde este planeta el Sol parece una estrella más.
- Su atmósfera está formada por hidrógeno, metano y otros hidrocarburos. El metano absorbe la luz roja y refleja los tonos azules y verdes.
- Tiene un radio ecuatorial hasta cuatro veces el de la Tierra.
- Tiene una inclinación de 98 grados.
- Desde nuestro planeta, podemos percibir estrellas mucho más brillantes que Urano, por eso, aunque es visible a simple vista, hizo falta un telescopio para comprobar que realmente era un planeta.
- Al igual que los demás planetas gigantes de nuestro sistema solar, este también cuenta con un sistema de anillos. Estos son más estrechos y están formados por partículas oscuras.
- Los primeros nueve anillos se descubrieron en 1977. En 1986, la nave Voyager pudo medir y fotografiar los anillos, además descubrió dos nuevos. En total, se conoce la existencia de 13 anillos.
- Según se cree, los anillos tienen una formación bastante reciente, y en un pasado podrían haber sido parte de satélites despedazados por impactos.
Las lunas de Urano
Desde la superficie de Urano no se contemplan otros planetas, las únicas luces que se perciben son sus lunas.
Las cinco más brillantes y grandes son: Titania, Miranda, Ariel, Umbriel y Oberon.
Este planeta también tiene 10 satélites con diámetros inferiores a 170 Km. Estas giran cerca del planeta entre 25.000 y 60.000 Km de la superficie. Los últimos descubrimientos de agosto 2004 revelan la existencia de otros pequeños satélites, un total de 27.
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