Plutón: Por qué ya no es un planeta

En el 2006 la Unión Astronómica Internacional modificó el concepto de planeta, lo que supuso que Plutón dejase de ser un planeta como tal. A partir del 24 de agosto de este mismo año, Plutón pasó a ser conocido como un planeta enano.

Pero para llegar a este desenlace y comprenderlo, primero vamos a empezar por el principio, por la historia y origen del descubrimiento de Plutón en la Vía Láctea.

El planeta X

El matemático francés Urbain Le Verrier, especialista en mecánica celeste, predijo la posición de Neptuno como consecuencia de las perturbaciones de Urano.

Años después, los primeros astrónomos llegaron a la conclusión de que podría existir otro planeta perturbando la órbita de Urano, que a partir de entonces se conocería como Planeta X.

En 1894, Percival Lowell fundó el observatorio Lowell en Arizona. En este, gracias a su metódica, logró descubrir la existencia de Plutón, aunque murió sin saberlo.

Finamente, fue Clyde William Tombaugh quien gracias al método para descubrir planetas, descubrió Platón el 18 de febrero de 1930.

Este método es sencillo, pero requiere una gran constancia por parte de los astrónomos. Al realizar fotografías espaciadas en el tiempo, del mismo campo de estrellas, estas tendrían que permanecer fijas, mientras que los objetos que orbitan el sol, y que están más cerca, deberían moverse entre foto y foto.

William Tombaugh, joven investigador, tuvo la tarea de localizar al planeta X. Para ello, se basó en el astrógrafo de 13″, con el que hacía fotografías de la misma sección del cielo con varios días de diferencia.

Después, analizaba con un microscopio de parpadeo las fotografías resultantes. De esta manera, Tombaugh pudo comparar sus fotos con las de Lowell y vió que Lowell ya había fotografiado también a Plutón.

¿Por qué se llama Plutón?

Este gran descubrimiento se convirtió en noticia internacional, por lo que al observatorio Lowell llegaron todo tipo de propuestas para adjudicar un nombre a este nuevo planeta.

Según se puede saber, el 14 de Marzo de 1930, el bibliotecario Falconer Madan, de la Universidad de Oxford, le contó a su nieta Venetia Burney el hallazgo y esta le sugirió el nombre de Plutón, en honor al dios romano del inframundo.

La votación del nombre estuvo reñida entre Minerva, Cronos y Plutón. Finalmente fue este el nombre escogido, principalmente porque las dos primeras letras PL coincidían con la primera persona que lo fotografió: Percival Lowell.

Plutón ya no es un planeta, sí un planeta enano

A partir de agosto de 2006, para que un objeto celeste pudiera considerarse planeta tenía que cumplir los siguientes aspectos:

• Es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol.

• Su masa será suficiente para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adopte un equilibrio hidrostático. Es decir, que forme una esfera.
• Haber limpiado la vecindad de su órbita.

Es precisamente este tercer requisito el que no cumple Plutón, por lo que pasó a encajar con la definición de planeta enano:

• Cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol.
• Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adopte un equilibrio hidrostático.
• No ha limpiado la vecindad de su órbita.

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