Katherine Johnson, matemática de la NASA, contribuyó en la realización de misiones espaciales, entre ellas la de Apolo a la Luna. Aunque esta mujer afroamericana, y una de las pioneras de la NASA, fue como muchas otras mujeres negras, una gran desconocía fuera de la agencia espacial hasta el año 2016, cuando Margot Lee Shetterly publicó el libro Figuras ocultas. Este libro, del que luego se hizo una película nominada a los Óscar, nos permitió conocer a todos la desconocida historia de las mujeres afroamericanas que ayudaron a ganar la carrera espacial.
Biografía de Katherine Johnson
Nuestra protagonista de hoy nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs, Virginia Occidental. Estando muy presente aún la Primera Guerra Mundial, Woodrow Wilson se encontraba en su segundo mandato como presidente de Estados Unidos. Y por aquel entonces, aún quedaba lejos la carrera espacial que impulsaría la Guerra Fría, el sufragio universal y la igualdad racial.
Desde pequeña, Katherine Johson ya destacó por su facilidad con las matemáticas y su pasión por los números. Según escribió en su autobiografía “ Me encantaban los números y yo les encantaba a ellos. Me seguían a todas partes… así funcionaba mi mente”. El colegio no era suficiente para sus ansias de aprender. A los diez años estaba en el instituto, y a los 18 ya se había graduado en Matemáticas por el West Virginia State College. Dada su inteligencia y su relación con las matemáticas, Katherine lo habría tenido muy fácil de ser un hombre blanco. Pero como mujer de color, fueron muchas las barreras con las que se encontró a lo largo de toda su carrera. Según explicaba ella, el mundo esperaba de ti que fueras maestra o enfermera.
En el año 1953, Katherine Johnson dejó su trabajo de profesora y comenzó a trabajar como «computadora» en el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica, predecesor de la NASA. En este puesto también era señalada y apartada, tanto que su trabajo se clasificaba como “subprofesional”, y lo realizaba en un centro al que acompañaba un cartel en la puerta en el que se podía leer «Computadoras de color» en la puerta.
Su trabajo como computadora espacial, una calculadora humana
La labor de esta matemática era la de realizar cálculos aeroespaciales de extraordinaria complejidad a mano, sin ayuda de máquinas. Empezó escudriñando datos de accidentes de avión, y rápidamente la pasaron a la División de Investigación de Vuelo.
En 1957, la Unión Soviética lanzó el primer satélite artificial. Comenzando así una carrera espacial con Estados Unidos. A finales de los años 50, la NASA se concentró en idear la manera de llevar humanos al espacio y traerlos de vuelta sanos y sanos, y Johnson partició en que esto se hiciera posible, haciéndose cargo de calcular trayectorias orbitales.
Todos los hombres que volaron al espacio dependían de los cálculos de Katherine Johnson. En 1961, esta prodigiosa matemática calculó la trayectoria de la cápsula Freedom 7 de Alan Shepard, era la primera nave estadounidense que transportó a un humano y que voló hasta el límite del espacio, antes de caer al océano Atlántico. Un año después, el astronauta John Glen pudo ser el primer estadounidense en orbitar sobre la Tierra, pero sólo lo hizo después de que Johson verificara los cálculos automáticos de un ordenado IBM.
Años después, también los astronautas que pusieron rumbo a la luna pudieron haciendo gracias a las matemáticas de Johnson, quien computó la trayectoria que les llevó allí.
En 1986, cuando ya había trabajado en todos los programas de vuelo espacial tripulado puestos en marcha por la NASA, dejó su puesto.
Finalmente, Katherine Johnson murió en 2020, a la edad de 101 años. Tras su muerte, el administrador de la NASA, Jim Bridenstin, la describió como “una heroína estadounidense, cuyo legado nunca será olvidado”.
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