En el artículo de hoy te contamos qué son los meteoros y en qué se diferencian meteoros y meteoritos. Ya que el hecho de que existan diversos términos similares, como meteoro, meteorito, meteorología o meteoroides, puede generar confusión e inducir a error.
A continuación te contamos cuáles son sus diferencias y características particulares de cada cuerpo celeste.
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Significado de meteoros y meteoritos: Conceptos básicos
- En astronomía, el término meteoros abarca todos los términos que se precipitan sobre la Tierra, incluidas las precipitaciones.
- La palabra meteoro es la que empleamos en astronomía para designar a las estrellas fugaces.
- Mientras que los meteoroides son pequeños cuerpos cósmicos que tienen un diámetro de hasta un metro. Estos se convierten en meteoros al pasar la atmósfera terrestre.
- Por último, un meteorito es la materia procedente del espacio que alcanza la superficie terrestre y que es demasiado grande como para desintegrarse al penetrar en ella. Por eso, cuando impactan sobre la superficie de nuestro planeta originando un cráter muy característico.
- Otro concepto ligado a estos, es el enjambre meteórico o lluvia de estrellas que tiene lugar cada año hacia mediados del mes de agosto.
Su origen
Además de los planetas y satélites, de los que ya te hemos hablado en otras ocasiones, existen otros astros que son más complicados de observar por su pequeño tamaño.
Por ejemplo, los asteroides y meteoros sólo pueden verse a través de un telescopio como el que encontrarás en Sky Andaluz, nuestro observatorio de estrellas en Granada.
Por eso, hasta el año 1785 los científicos no se convencieron de la existencia de los meteoritos. En este año, la Academia Francesa de las Ciencias recibió informes que dejaban constancia de que en Aigle se había producido una lluvia de miles de estrellas. El hecho de ver como un meteorito hecho pedazos se precipitó sobre un territorio habitado fue suficiente para convencerlos a todos.
Lo que conocemos como estrellas fugaces, son fenómenos luminosos que se producen cuando las partículas de polvo cósmico penetran en la atmósfera.
El tamaño de estas partículas es como el de una cabeza de alfiler, que se dirigen hacia la Tierra a una velocidad de entre 20 y 70 km por segundo. Estas pueden ser parte de los restos de la cola de un cometa.
¿Cómo se produce la estela luminosa de los meteoros?
Existen distintas teorías para explicar el origen de la estela luminosa que vemos en el firmamento durante una lluvia de estrellas.
La teoría más sólida es la que cree que las partículas que entran en la atmósfera concentran moléculas atmosféricas y las empujan mientras avanzan.
Cada hora aparecen en el cielo una media de diez estrellas fugaces. Los meteoros más luminosos, son menos frecuentes y se conocen como bolas de fuego o bólidos.
Los cuerpos de dimensiones más grandes no se desintegran por completo. Por lo que algunas partes, llegan a tocar la superficie de nuestro planeta. Estos cuerpos de mayor tamaño son los que conocemos como meteoritos.
¿De qué están compuestos los meteoritos?
Los meteoritos están formados por hierro, roca, o una mezcla de ambos materiales.
El motivo por el que los cuerpos interplanetarios impactan sobre la Tierra no es la fuerza gravitatoria. Lo que realmente ocurre es que las órbitas de ambos cuerpos se encuentran. De hecho, según se cree, la vida podría haber llegado a la Tierra gracias a los meteoritos. Ya que cuando el meteorito Murchison cayó sobre Australia en 1969 se encontraron aminoácidos, las piezas elementales de la vida.
El meteorito más grande que se conoce es el de Hoba, en Namibia. Este se descubrió en 1920 y tiene un peso de unas 60 toneladas. Aunque la existencia de cráteres mucho más grandes demuestra que en el pasado impactaron fragmentos de hierro y piedra más voluminosos. Uno de los cráteres más famosos es el de Barringer, en Arizona, con un diámetro de alrededor de 1,2 km y una profundidad de 170 m. El meteorito que lo causó debió tener un peso de hasta 150.000 toneladas.
El impacto de meteoritos que superan las 100 toneladas libera una gran cantidad de energía, por lo que se evaporan al chocar.
Observatorio de estrellas en Granada
¿Te gustaría aprender más sobre meteoros y meteoritos? Te animamos a visitar Sky Andaluz, planetario y observatorio de estrellas en Granada.
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