¿Alguna vez te has preguntado qué es un cometa? Se trata de un sencillo concepto para iniciarse en astronomía. En este post nos hemos propuesto despejar todas tus dudas sobre este astro que tanto fascina a quienes nos sentimos atraídos por la belleza del universo.
Definición de cometa
La palabra ‘cometa’ deriva del latín “comēta“, que tiene como antecesor el término griego “κομήτης”; que se traduce al castellano como “cabellera”. Pero, ¿qué es un cometa exactamente?
Un cometa es un cuerpo celeste que está formado por hielo, rocas y polvo, que gira alrededor del sol. Los cometas pueden seguir distintos tipos de órbitas: Órbitas elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Estas órbitas pasan ocasionalmente muy cerca del sol, para luego ir alejándose.
Cuando los cometas se acercan al sol, algunos de sus materiales se evaporan o disipan, creando una atmósfera alrededor de su núcleo. Es esto lo que vemos y conocemos como coma o cabellera. Cuando se acerca mucho a la fuente de calor, el viento golpea la coma y se genera esta cola de gas y polvo ionizado tan característica de estos cuerpos celestes.
Los cometas que conocemos forman parte del sistema solar, y se diferencian de las estrellas en que estos se mueven rápidamente por el espacio y no generan luz por sí mismos.
Además, no son redondos como los planetas o la luna, sino que tienen una forma irregular, como una montaña o roca que viaja por el espacio.
Partes de un cometa
Los cometas tienen una pequeña parte congelada llamada núcleo, y normalmente éste no es más grande que unos pocos kilómetros. El núcleo puede contener un interior rocoso y pequeño, y está formado por trozos de hielo y gases congelados con trozos de rocas y polvo incrustados.
La mayor parte de gases que se expulsan para poder formar la cabellera son moléculas fragmentarias o radicales de los elementos más comunes en el espacio: carbono, hidrógeno, nitrógeno y oxígeno.
Y aunque la cabeza del cometa, junto a su cabellera, puede superar el tamaño de Júpiter, la parte sólida tan sólo mide algunos kilómetros cúbicos.
Un buen ejemplo lo vemos en el cometa Halley, cuyo núcleo oscuro tiene un tamaño de aproximadamente 15 por 4 kilómetros.
Diferencia entre cometa y asteroide
Hay quien confunde cometa y asteroide o cree que se trata de lo mismo. Sin embargo, los cometas se diferencian de los asteroides en que son cuerpos sólidos formados por materiales que se evaporan o disipan cuando se acercan al sol (como el hielo). Por otro lado, los asteroides se componen de metales y rocas. Estos elementos resultan más pesados y estables, y no les afecta tanto el calor del Sol.
Aunque también se cree que hay asteroides que son núcleos pelados de cometas.
¿Cuándo son visibles los cometas?
Algunos cometas pueden verse muy bien desde la Tierra, aunque para ver mejor a la mayoría de ellos lo ideal es hacerlo con un buen telescopio, como los que tenemos en Sky Andaluz. Los cometas siempre han resultado muy misteriosos por ese rastro o cabellera de luz que dejan a su paso. Por lo que saber cuando son visibles puede resultar de lo más emocionante.
Los cometas pueden verse a simple vista cuando pasan cerca del sol, ya que sus comas reflejan la luz solar o incluso llegan a brillar por la energía que absorben del sol. Por eso, este astro es perfecto para iniciarse en astronomía.
Si quieres ver un cometa, no te pierdas los blog de astronomía, revistas especializadas o webs de astrología, es la mejor forma de descubrir lo que es la astronomía. Desde Sky Andaluz te invitamos a descubrir el cielo nocturno y los cometas desde nuestras instalaciones y planetario en Sierra Nevada. El universo nunca ha estado tan cerca de ti.
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