Además de ser uno de los conceptos para iniciarse en astronomía que debes conocer si estás empezando a interesarte por el espacio exterior, saber lo que es una supernova es fundamental, al tratarse de uno de los acontecimientos más extraordinarios que podemos presenciar en el universo.
¿Pero qué es una supernova exactamente?
Una supernova es ni más ni menos que la explosión de una estrella. Suelen ser estrellas de gran tamaño y millones de años, que en su explosión expulsan todo el material que guardaban en su interior en una onda choque.
Este tipo de explosión hace posible que los profesionales que tienen el lujo de contemplar este acontecimiento puedan ver y estudiar las diferentes capas de las que se componían estas estrellas.
Tipos de supernovas
Para entender lo que es una supernova debemos de conocer los tipos que existen. Estos distintos tipos de supernovas tienen también tipos de explosiones diferentes.
- Supernovas de tipo IA. Este tipo de supernova explota de manera termonuclear. Consisten en sistemas binarios de dos estrellas que orbitan juntas y que cuando una de ellas está muy vieja, absorbe el material de su compañera. Cuando el núcleo de esta estrella llega a su límite, explota y todo el material interior sale esparcido al universo.
- Supernovas tipo II. Estas son estrellas masivas que a lo largo de su vida mantienen un equilibrio de fuerzas, entre la energía centrífuga que producen hacia fuera, y la gravedad que es una fuerza hacia el interior. Cuando el combustible de estas estrellas se agota, empieza a colpasarse sobre su núcleo, produciendo una onda de choque que causa la explosión de la estrella y que el resto de capas exteriores salgan despedidas al medio interestelar.
¿Cómo ver una supernova?
Una supernova es un evento difícil de detectar y relativamente raro. De hecho, en nuestra galaxia solo se han podido observar unas dos o tres supernovas de tipo II cada cien años (y eso que las supernovas de este tipo son mucho más frecuentes que las de tipo Ia).
Se consideran un evento tan raro porque la gran mayoría de estrellas que existen son de masa baja. Es poco frecuente que ocurra que una estrella masiva o binaria esté justo en la fase de producir una supernova, después de miles de millones de años de existencia.
Al tratarse de acontecimiento tan ocasional, lo que hacen los astrónomos es monitorizar grandes extensiones de cielo con telescopios muy rápidos para poder contemplar todo el cielo y detectar en qué momento se produce, así como a distinguir que es una supernova.
Supernovas históricas
Cuando se produce una supernova, en primer lugar se ve una curva de aumento de brillo muy espectacular durante más o menos una semana. Luego el brillo disminuye. A veces las capas que estaban dentro y han salido en la explosión pueden verse incluso durante cientos de años.
Una de las supernovas más espectaculares que se han podido ver fue también una de las más recientes.
- Esta se detectó en 2006 en la galaxia NGC 1260, fue la segunda supernova más grande observada hasta la fecha.
- En 2005 se produjo la más brillante que jamás se ha observado, hasta ocho veces el brillo de la Vía Láctea.
- Otra pudo verse en 1987 en La Gran Nube de Magallanes y otra en 1885 en la Galaxia de Andrómeda.
- La supernova de Kepler, la SN 1604 se observó más brillante que los planetas del sistema sol como Jupiter y Marte.
- Los astrónomos chinos documentaron varias a simple vista. Una de las más destacable, la que originó la actual nebulosa del Cangrejo, que se produjo en el año 1054. Sigue siendo muy importante porque se usa para calibrar algunos telescopios.
Todo esto forma parte de la maravillosa ciencia que es la astronomía.
Conclusión
Además del espectáculo que supone una supernova, estas permiten a los astrónomos medir las distancias más grandes dentro del universo y conocer el interior de las estrellas. Y aunque se trate de eventos tan ocasionales, desde Sky Andaluz podemos apreciar el rastro que han dejado algunas de ellas en el universo gracias a nuestros telescopios en Sierra Nevada y planetarios en Granada.
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