¿Qué son los NEAs?

En este artículo de nuestro blog vamos a explicarte qué son los NEAs (un concepto que viene del acrónimo en inglés Near Earth Asteroid) y que se refiere a objetos, especialmente asteróides, cercanos a la Tierra. ¿Alguna vez has escuchado hablar de ellos?

¿Qué es un NEA?

• Un NEA es un asteroide que dada su cercanía con nuestro planeta, se acerca a menos de 1,3 ua del Sol y a menos de 0,3 ua de la Tierra, con el peligro consiguiente de impacto.
• Estos objetos celestes tienen una composición similar a la de los asteroides del cinturón principal o a la de cometas de periodo corto. Aunque en el caso de los NEAs, tienen su origen en los residuos de cometas que ya se han extinguido.
• Diversos estudios también han podido comprobar que algunos NEAs se originan en el cinturón principal de asteroides o cometas extintos provenientes del cinturón de Kuiper, cuyas órbitas están muy cercanas a la Tierra.
• En estas órbitas se encuentran los conocidos huecos de Kirkwood. Cuando un asteroide entra en estos huecos, la influencia gravitatoria de Júpiter los expulsa al Sistema Solar o fuera de él.
• Cuando esto ocurre, los asteroides se convierten en objetos cercanos a la Tierra y sobreviven algunos millones de años hasta que terminan siendo eliminados por la degradación orbital, colisionando con los planetas o con el Sol.

Tipos de NEAs

Podemos diferenciar los NEAs agrupándolos en tres divisiones:

–NEA tipo meteoroide, con un tamaño menor a 50m.

–NEAs tipo asteroide, con tamaños entre 50m y decenas de Kilómetros.

 –Nea tipo cometa, cometas extintos que ya no tienen elementos volátiles y que se quedan atrapados en órbitas cercanas al Sol.

Los más conocidos son los NEAs tipo asteroide, que además se clasifican en otros tres grupos: Amor, Apolo y Atenas, siendo este último el grupo de asteroides más cercanos a la tierra y por tanto, también más peligrosos.

• Los asteroides Atenas más peligrosos para la Tierra por su órbita y tamaño son los PHA (asteroide potencialmente peligroso). Son los más preocupantes porque su distancia mínima de intersección con la órbita terrestre es de 0,05UA. Y además tienen una magnitud de brillo absoluta de 22.0 o más brillante.
• En el grupo Atenas también encontramos los asteroides llamados asteroides Apohele (IEOs – Inner Earth objets). La principal característica peculiar de estos objetos es que tienen un perihelio y un afelio menor que 1UA. Esto quiere decir que están en órbitas interiores a la órbita de la Tierra, y no llegan a interceptar la órbita de la Tierra.

¿Cuál es la probabilidad de impacto de los NEAs?

La hipótesis Álvarez explica el evento de la extinción masiva del Cretácico-Terciario como el resultado de un impacto con un asteroide o cometa. Esto nos ha puesto en alerta, ante la probabilidad de que un asteroide cruce la órbita de la Tierra e impacte contra ella.

En 1994, el cometa Shoemaker-Levy colisionó con Júpiter, lo que de nuevo despertó el temor de que ocurra lo mismo con nuestro planeta.

De hecho, unos años antes, el 22 de marzo de 1989, el asteroide Asclepio, con un diámetro de unos 300 metros, se acercó a 0,7 millones de kilómetros de la Tierra y atravesó la posición exacta que la Tierra había tenido seis horas antes. Si finalmente el impacto se hubiese producido en nuestro planeta, sería la mayor explosión registrada en la historia de la humanidad.

Según se ha podido estudiar, los asteroides con un kilómetro de diámetro golpean la Tierra pocas veces en un intervalo de un millón de años. Mientras que colisiones mayores, con objetos que superan los 5 km de diámetro ocurren una vez cada 10 millones de años.

En las últimas décadas se han observado diversos asteroides que amenazan nuestro Planeta, aunque por ahora el próximo asteroide conocido, impactaría la Tierra en marzo del año 2.280.

Conclusión

La peligrosidad de los NEAs han propiciado que existan todo tipo de programas de seguimiento y búsqueda de estos asteroides. Ya que no hay que pasar por alto que un impacto de estos objetos podría incluso causar una extinción.

Además de programas de la NASA y fuerzas áreas de potencias mundiales como Estados Unidos, muchos organismos de aficionados a la astronomía también aportan su granito de arena a la búsqueda de NEAs, entre ellos la SOMYCE, la Sociedad de observadores de meteoros y cometas en España.

Esto deja de manifiesto el papel tan importante que pueden tener los aficionados a la astronomía.

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